Этот праздник имеет несколько истоков. Прежде всего, он отмечается в память о демонстрации чехословацких студентов против нацистского режима 17 ноября 1939 года.
Несмотря на немецкую оккупацию Чехословакии, 28 октября 1939 года в День возникновения самостоятельного чехословацкого государства в Праге состоялись спонтанные манифестации граждан. В этот же день немецкий солдат ранил чешского медика Яна Оплетала, возвращавшегося домой с работы. Через несколько дней Оплетал умер. В день его похорон, 15 ноября, по всему городу прошли стихийные митинги пражских студентов, жестоко подавленные полицией. Два дня спустя, 17 ноября 1939 года, подразделения СС заняли помещения всех вузов столицы, многие студенты были арестованы и отправлены в концлагеря. Все высшие учебные заведения Праги были закрыты до конца войны.
Но чехословацким студентам на помощь пришли британцы. В частности, Оксфордский университет принял у себя всех желающих продолжить прерванное высшее образование в Великобритании и выдал им по окончании университета британские дипломы.
С 1941 года решением Международного студенческого союза 17 ноября отмечается во всем мире как Международный день студента.
В этот же день, 17 ноября, но уже 50 лет спустя, в 1989 году, студенты вновь вышли на улицы Праги. На этот раз их шествие было разогнано не нацистами, а полицией ЧССР. Вместе с тем, события в Праге стали началом так называемой «бархатной революции» в ноябре-декабре 1989 года. Череда всеобщих демонстраций и забастовок привела к отставке правительства ЧССР, созданию правительства народного доверия, а затем к проведению свободных президентских и парламентских выборов в стране.
Каждый год 17 ноября в Чехии проходят различные мероприятия в память о событиях 1939 и 1989 года.