Первые массовые выступления шахтеров в защиту своих трудовых прав и жизненных интересов начались в июле 1989 года. Шахтеры Кемеровского региона вышли на улицы, требуя улучшения условий труда. Их забастовка положила начало массовым протестам шахтеров по всей стране.
16-17 июня 1990 года в Донецке прошел первый в истории СССР съезд шахтеров, организованный самими шахтерами. Большинство делегатов составляли рабочие шахт, разрезов и обогатительных фабрик. Съезд заявил о том, что КПСС не выражает интересы рабочих, и принял решение провести 11 июля 1990 года Всесоюзную политическую суточную забастовку с требованием улучшения материального положения шахтеров, отставки правительства, национализации имущества партии и закрытия парткомов на предприятиях. На ста шахтах Донбасса рабочие на 24 часа прекратили работу. Кабинеты парткомов были закрыты и опечатаны. По оценке рабочих комитетов, в забастовке приняли участие около 300 тысяч человек.
Начиная с 1992 года практически все забастовки шахтеров сопровождались политическими требованиями. Крупные массовые акции протеста — «рельсовая война», прошедшая по угледобывающим регионам в мае 1998 года, круглосуточное пикетирование с 11 июня до 5 октября 1998 года у Дома Правительства РФ на Горбатом мосту, организованная независимым профсоюзом горняков России. Экономические требования — погасить задолженности по зарплате, не закрывать шахты без создания новых рабочих мест — переросли в политические. Шахтеры требовали отставки президента и национализации угольной промышленности. Профсоюзные лидеры выдвигали стратегические задачи — стабилизация системы финансирования отрасли, принятие программы трудоустройства за счет государства, страхование шахтеров на частных предприятиях.