В IV тысячелетии до н. э. в истории человечества происходят огромные перемены в производительных силах. Революционным изменением, стало освоение выплавки метала. Человек освоил золото, медь, серебро, олово, свинец. Наибольшее промышленное использование получила медь. Она стала основным металлом до открытия железа. Первоначально изделия из меди уступали каменным орудиям, но постепенно медь вытеснила камень. Изготовление медных орудий требовала меньшего труда, и, к тому же, медь легко могла изменять свою форму.
Применение метала в земледелии, резко увеличило производство. Земледельческие племена смогли более успешно заниматься выращиванием и разведением культур. Появление медной мотыги с деревянной рукояткой, лопаты и других орудий позволило создавать оросительные каналы. Приручение осла и коровы, позволило использовать тягловую силу в земледелие, что еще больше повысило производительность труда.
Более сложное производство требовало большей специализации, так появились специалисты-ремесленники. Произошло второе великое общественное разделение труда (первое было возникновение земледелия и скотоводства) — отделение ремесла от сельского хозяйства. Развитие ремесла привело к развитию обмена — сначала между общинами, а затем и между племенами. Деньги тогда еще не применялись.
Накопление продуктов, рост богатства шло в разных общинах неравномерно, что неизбежно вело к междуобщинным и межплеменным войнам с целью грабежа. Племена, обладающие медным оружием, имели военное преимущество. Всю большую власть в результате участившихся грабительских набегов приобретают военные вожди, которым и достается большая часть захваченной добычи.
Мотыжное и плужное земледелие становится делом отдельной семьи, хоть и в пределах общины, до этого, на ранних ступенях земледелия, применялось коллективное вскапывание полей с помощью деревянных палок. Постепенно земледельческий труд, с изобретением плуга, переходит из рук женщин в руки мужчин. Мужчина — земледелец и воин — становится главой семьи. Семья становится главной экономической единицей, имущество семьи начинает переходить по наследству от отца к детям. На место матриархату приходит патриархат. Женщина все больше становится в зависимость от мужчины.
Все это — рост производительности труда, усиление роли обмена, постоянные войны — приводит к дальнейшему имущественному расслоению. Имущественное неравенство порождает общественное неравенство. Появляется родовая аристократия, которая все больше и больше захватывает властные функции. Именно из среды знатных общинников и появляются военные вожди и жрецы. Но еще долгое время наряду с советом родовой знати, большую роль продолжает играть собрание всех членов общины. На данном этапе еще оставались пережитки первобытно-общинного строя, так называемая военная демократия. В IV тысячелетие появляются первые рабовладельческие общества в Египте и Двуречье. Почвы долин рек Нила и Евфрата были очень плодородны из-за наносимого этими реками ила. До изобретения металлических орудий труда человек был не в состоянии освоить эти земли. Низовья рек были заболочены, а чуть поодаль земля почва высыхала из-за отсутствия влаги. К тому же постоянные разливы рек уничтожали посевы. С появлением медных орудий человек смог создавать первые ирригационные сооружения, проводить оросительные канавы и строить дамбы в мягком грунте, чем значительно повышал производительность труда. Наиболее благоприятные природные условия для данного типа ирригационного земледелия были в нижней части долины Нила и в низовьях Евфрата, а чуть позднее и в долине Инда.
Потребность в содержании сложной ирригационной системы требовала постоянного и необходимого коллективного труда всей общины, что в свою очередь несколько задерживало развитие частной собственности. Община сохраняется на долгое время, но структура ее изменяется: кровнородственная община сменяется соседской общиной.
Ирригационное земледелие требовало организации управления оросительными работами, эта функция попадает в руки племенной верхушки, а затем и в руки рабовладельческого государства. Земледелие, основанное на ирригации, давало наибольшую выгоду, когда как единая система использовались воды всей речной долины. В противном случае конкурирующие общины мешали водоснабжению друг друга, что вело к частым разрушительным войнам.
Это, а также рост числа рабов и бедняков, с одной стороны, которых необходимо было держать в повиновении, и богатых с другой, вызвало потребность в сильной государственной власти. Так появились первые рабовладельческие государства.
Первоначально рабов просто убивали, так как прокормить или охранять их было невозможно, из-за слабого развития производительных сил того времени. Постепенно труд рабов стали применять в производстве. Сперва, это были женщины и дети, и преимущественно в домашнем хозяйстве, но производительность их была меньше чем у мужчин. С возникновением государства стало возможным эксплуатировать большие массы рабов. Рабами становятся не только военнопленные, но и обедневшие общинники, попавшие в долговую зависимость.
Первое в мире государство появилось в Египте. Вся долина Нила представляет собой огромный оазис. Наносные почвы Нила очень плодородны и легко поддаются обработке. Медные орудия в Египте появились достаточно рано, большие залежи медной руды находились на Синайском полуострове. Их разработка началась очень рано. В результате труда многих поколений местность была покрыта сетью ирригационных сооружений. Родовая аристократия постепенно смогли завладеть основными средствами производства. Легкость обработки местной почвы сделала этот процесс очень ранним.
Первоначально Египет состоял из нескольких отдельных областей — номов. Каждый, из которых имел свою столицу и своих богов, правителя номов называли номархом. Первым царем (фараоном) считается Мен (Мина), который смог объединить всю страну (около 3118 г. до н. э.). Он стал родоначальником I династии. Мен смог завоевать Северный Египет, основал главный город Мемфис, который стал столицей всего Египта.
Другим местом, рано возникло рабовладельческое государство, стало Двуречье. В начале III тысячелетия до н. э. здесь уже было несколько десятков городов-государств. Шумерские города появились на месте поселков, в которых первоначально проживала община. В центре каждого поселка был храм своего бога. В подчинении у городов-государств были более мелкие соседние поселения. Количество жителей таких городов было 40-50 тыс. жителей. Самыми сильными городами были: Ур, Эриду, Ларса, Лагаш, Умма, Урук, Ниппур, Киш, Мари.